На грани двух последних столетий повысилось внимание общества к детям; обрела популярность идея создания гармонически развитой личности (человек высокой нравственности, трудолюбивый, физически совершенный, гражданин и патриот). Не упускалось также из виду, что воспитанная таким образом молодежь сможет со временем преодолеть классовый антагонизм. В здоровом, полноценном подрастающем поколении были заинтересованы и государственные структуры – ведь это будущая рабочая сила, армейский резерв.
В теории и практике воспитания и образования произошли серьезные сдвиги. Сокращение продолжительности рабочего дня для детей и подростков привело к увеличению их свободного времени и проблеме его конструктивной занятости. Обучение стало делом государственной важности. Во многих странах появились законы об обязательном образовании. Государство взяло на себя отчасти и бремя воспитания. Совсем иначе стала решаться проблема детской преступности. В 1899г. американцы создали особый «Детский суд». Широко применялось отсроченное и условное наказание для несовершеннолетних правонарушителей. Английский «Закон о детях» (1908) прямо предписывал замену тюрьмы работными (до 12-летнего возраста) или исправительными (для 12 – 16-етних) школами. Созданное еще в середине XIX столетия «Общество доктора Бонода для защиты осиротелых и покинутых детей к концу века объединяло 25 тысяч колоний (почти 70,5 тысячи человек). В Германии повысился интерес к «Детским очагам» – убежищам беглецов из дома.
В начале XX в. особо популярны были идеи педагогического реформаторства. Получили второе рождение идеи Ф.Рабле, В. да Фельтре, Ж.-Ж.Руссо, Д.Локка, Л.Толстого, Г.Спенсера. Все большей известностью стали пользоваться предложения Марии Монтессори о «свободном воспитании», П.Наторпао «социальном воспитании», Г.Кершенштейнера о практической направленности воспитания. Обсуждались концепции о школах «нового» и «свободного» воспитания, об обучении «посредством делания», о социалистических преобразованиях в обучении и воспитании.
До начала XX в. в мире было сравнительно мало детских и молодежных объединений. Большей частью они представляли собой клубы с детскими секциями, религиозные и спортивные кружки, в редких случаях (как, например, ИМКА, ИВКА или «Армия спасения) имевшие разветвленную сеть. Однако это не всегда отвечало интересам детей и подростков, что приводило к самоорганизации, позволяющей реализовывать потребность к объединению по интересам.
Если в среде работающих подростков предпочтения отдавались демонстрации неподчинения формальному руководству, то в среде учащихся прослеживалась стихийная тяга к природе, странствиям, проповедовался отказ от курения, алкоголя, сквернословия. Пример всему миру здесь подавали немцы с их известными детскими движениями «Перелетные птицы» и «Юные странники». Накануне выходных дней маленькие группки по 10 – 12 человек с посохами, рюкзаками, гитарами отправлялись с городских вокзалов в ближайшие окрестности. Ребята изучали свой родной край не по карте, а воочию, собирали фольклор и распространяли его в городе. В каникулы устраивались длительные походы на сотни километров. Конечно, в этом выражался и своеобразный протест против однообразной школьной и семейной жизни. В 1913 – 1914 гг. в движение немецких «перелетных птиц» и «юных странников» входили уже десятки тысяч детей и подростков.
